美绘制日本地震引发的海啸图。（图片提供：NOAA）
当地时间3月11日下午2点46分在日本东北部海域发生了里氏9级的地震并引发海啸。仅仅在地震发生几分钟后，海啸便到达了第一个监视浮标，从那以后，科学家们便发布了有关海啸浪高以及到达速度的预报。在美国国家海洋和大气管理局（NOAA）日前发布的这幅图像中，不同的颜色代表了海啸浪高的峰值。海底地震源位于东京东北偏北方向约375公里处，这附近的地区以及震中的东南部海域是地震能量最集中的区域，这里的海啸浪高最少将超过2.5米。然而在以喷气客机的速度横跨整个太平洋后，开放海域的浪高将不足20公分。
海啸是一种具有强大破坏力的海浪，有时浪高可达数十米。这种“水墙”含有极大能量，它以极快的速度运动，冲上陆地后会造成巨大破坏。1960年智利大海啸形成的波涛，就冲击了整个太平洋。
海啸通常由风暴潮、火山喷发、水下坍塌滑坡和海底地震等引发。其中，海底地震是海啸发生的最主要原因，历史记录显示，特大海啸基本上都是海底地震所引起的。
大多数海底地震发生在太平洋边缘地带，称为“亚延地带”。海底地震发生后，使边缘地带出现裂缝。这时部分海底会突然上升或下降，海水会发生严重颠簸，犹如往水中抛入一块石头一样会产生“圆形波纹”，故而引发海啸。
此外，地震海啸的产生还会受海底地震震源断层、震源区水深条件、震级、震源深度等条件影响。比如，震源位于深水区比浅水区更易产生海啸。当震源断层表现为错动时，不会产生海啸，而如果震源断层表现为倾滑，就可能引起海啸。
此次地震引发的海啸袭击了日本北部沿岸数十座城市和乡村，高达10米的海浪将房屋、车辆、集装箱和居民卷走，并将港口停泊的船只推向陆地、撞毁建筑物。一名日本海啸专家称这次海啸为“日本有史以来浪头最高、影响范围最广的海啸”。
